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    Pour retrouver l'historique de l'extraordinaire mission Cassini-Huygens depuis son lancement en 1997, voici une chronologie.

    Depuis son lancement en 1997, la mission Cassini-Huygens a connu bien des succès. © Nasa/JPL/Space Science Institute

    Depuis son lancement en 1997, la mission Cassini-Huygens a connu bien des succès. © Nasa/JPL/Space Science Institute

    Retrouvez la chronologie complète de la mission Cassini-Huygens sur le site de la Nasa.

    • 15 octobre 1997, lancement de la sonde par une fuséefusée titantitan 4-B Centaur depuis Cap Canaveral à 08 h 43 TU.
    • 09 novembre 1997, première correction de trajectoire.
    • 27 mars 1998, la sonde Cassini-Huygens est au périhélie à 0,67 UAUA du soleil.
    • 26 avril 1998, survolsurvol de VénusVénus à 284 km de la surface (première assistance gravitationnelle.) Cassini se trouve à 136 millions de km de la Terre. Gain de vitessevitesse 7 km/s, (accélération de 26.000 km/h) vitesse obtenue 39 km/s (141.000 km/h).
    • 03 décembre 1998, correction de trajectoire, la sonde se trouve alors à l'aphélieaphélie légèrement au-delà de l'orbiteorbite de Mars, le moteur principal est allumé pendant 90 mn pour freiner la vitesse de 450 m/s. Sa vitesse par rapport au Soleil passe de 67.860 km/h à 66.240 km/h. Le but de cette manœuvre est de placer Cassini sur une trajectoire qui la ramène vers Vénus.
    • 04 février 1999, le moteur principal du vaisseau est mis à feufeu pendant 2 mn pour effectuer une correction de trajectoire.
    • 18 mai 1999, 6e correction de trajectoire, la sonde est de retour à l'intérieur de l'orbite terrestre.
    • 24 juin 1999, survol de Vénus à 20 h 30 TU à 598 km au-dessus de sa surface pour assistance gravitationnelle, vitesse 13,6 km/s (48.960 km/h).
    Un jet passe sur l'hémisphère nord de Saturne (vue en fausses couleurs). © Nasa/JPL-Caltech/SSI

    Un jet passe sur l'hémisphère nord de Saturne (vue en fausses couleurs). © Nasa/JPL-Caltech/SSI
    • 29 juin 1999, la sonde Cassini-Huygens est au périhélie à 0,72 UA du soleil.
    • 18 août 1999, après avoir fait deux fois le tour du soleil, La sonde frôle la Terre à 1.171 km d'altitude à 03 h 28 TU au-dessus du Sud-est pacifique. Quatre corrections de trajectoire ont été effectuées successivement les 04 et 19 juillet ainsi que les 02 et 11 août pour amener Cassini à survoler notre planète à la bonne distance. À cette occasion, elle mesure son champ magnétiquechamp magnétique et prend des photographiesphotographies de la LuneLune. Cette assistance gravitationnelle lui octroie une vitesse maximale de 19,1 km/s soit 68.760 km/h (gain de 5,5 km/s).
    • 31 août 1999, correction de trajectoire, 72 s de combustioncombustion.
    • 17 décembre 1999, Cassini entre dans la ceinture principale d'astéroïdesastéroïdes après avoir parcouru près de 2 milliards de km. Elle est la septième sonde à traverser cette ceinture.
    • 23 janvier 2000, à 09 h 35 TU la sonde passe à 1,5 million de km de l'astéroïde 2685 Masursky, elle en profite pour le photographier et mesurer sa taille (diamètre compris entre 15 et 20 km) et son albédoalbédo à l'aide de trois de ses instruments.
    • 15 avril 2000, la sonde sort de la ceinture d'astéroïdesceinture d'astéroïdes.
    • 14 juin 2000, le moteur principal est mis à feu durant moins de 6 s, cette 14e correction de trajectoire est effectuée en prévision de l'observation du satellite Phoebé en juin 2004.
    • 04 octobre 2000, à 15 h 26 TU la première image noir et blanc de JupiterJupiter est prise à une distance de 84,1 millions de km de la planète. Les plus petits détails font 500 km.
    • 10 octobre 2000, première image couleurcouleur de Jupiter.
    • 30 décembre 2000, passage au large de Jupiter, à 03 h 00 TU à 9.721 millions de km, manœuvre d'assistance gravitationnelle. Cassini en profite pour faire de nombreuses observations du système jovienjovien et ce jusqu'à fin mars 2001. Elle réalise notamment des images en haute résolutionrésolution des nuagesnuages et des ouragansouragans de la planète géanteplanète géante et étudie sa magnétosphèremagnétosphère. Pour la première fois les effets du vent solairevent solaire sont observés. La sonde obtient alors sa plus forte accélération, vitesse acquise 47 km/s (169.200 km/h).
    Le pôle sud de Jupiter comme on ne l'avait jamais vu. L'image est une mosaïque de photographies prises par la sonde Cassini les 11 et 12 décembre 2000. Un point de vue indédit. On remarque la Grande tache rouge. © Nasa, JPL, Caltech

    Le pôle sud de Jupiter comme on ne l'avait jamais vu. L'image est une mosaïque de photographies prises par la sonde Cassini les 11 et 12 décembre 2000. Un point de vue indédit. On remarque la Grande tache rouge. © Nasa, JPL, Caltech
    • 28 février 2001, 17e correction de trajectoire, le moteur principal est mis à feu pendant 5,4 s pour affiner la trajectoire résultant de la manœuvre du 30 décembre dernier.
    • Avril 2002, l'allumage du moteur principal pendant 9,8 s corrige la trajectoire de Cassini-Huygens qui se trouve à 3 milliards de km de la Terre.
    • 01 novembre 2002, une première image de SaturneSaturne est prise par la caméra de la sonde à 285 millions de km de la planète géante.
    • Février 2004, début des observations de Saturne à 70 millions de km de la planète.
    • 11 juin 2004, survol de Phoebé à 2.000 km d'altitude.
    • 01 juillet 2004, après avoir parcouru 3,2 milliards de km durant 6 ans et 8 mois ½, la sonde arrive à destination et se place en orbite d'insertion autour de Saturne. Elle passe au plus près de la planète géante à 60.330 km, vitesse d'approche 5,2 km/s (18 720 km/h). Premières images.
    • 02 juillet 2004, passe au large de Titan à la distance de 339.000 km, début de l'étude rapprochée du satellite jusqu'en février 2005.
    • 27 août 2004, Cassini passe à l'apogéeapogée de Saturne à 9 millions de km de la planète.
    • 26 octobre 2004, premier survol rapproché de Titan et premières images; voir cette actualité (images de Titan et de son atmosphèreatmosphère).
    14 janvier 2005, Titan, 16 km au-dessus de la surface. Le module Huygens est en train de descendre sous parachutes. Cette image montre un réseau de rivières et de fleuves, alimentant des lacs, voire des mers. Ce n'est pas de l'eau (il fait -180° au sol), mais du méthane (plutôt que de l'éthane, la question se posait avant cette exploration). Les astronomes sont surpris. <em>« On n'y comprend rien »</em> dira André Brahic, présent à une soirée publique à la Cité des sciences et de l'industrie au moment de l'arrivée de ces images, en direct et en public. © JPL, ESA

    14 janvier 2005, Titan, 16 km au-dessus de la surface. Le module Huygens est en train de descendre sous parachutes. Cette image montre un réseau de rivières et de fleuves, alimentant des lacs, voire des mers. Ce n'est pas de l'eau (il fait -180° au sol), mais du méthane (plutôt que de l'éthane, la question se posait avant cette exploration). Les astronomes sont surpris. « On n'y comprend rien » dira André Brahic, présent à une soirée publique à la Cité des sciences et de l'industrie au moment de l'arrivée de ces images, en direct et en public. © JPL, ESA
    • 24 décembre 2004, le module Huygens se détache de Cassini et se dirige vers Titan.
    • 14 janvier 2005, Huygens plonge dans l'atmosphère de Titan. La journée est historique. Durant toute la descente, de plus de deux heures et demie, plusieurs instruments mesurent la température, analysent l'atmosphère et prennent des photographies. Sur les deux canaux de transmission radio (A et B), l'un (le A) n'a malheureusement pas été activé.
      Les données de l'expérience de mesure des vents, qui ne transitaient que par le canal A, ne parviennent pas à Cassini. Toutefois, le faible signal reçu sur Terre permet d'en mesurer les variations de fréquencefréquence dues à l'effet Dopplereffet Doppler et causées par les mouvementsmouvements de Huygens durant sa descente. Les résultats seront moins bons mais l'expérience est sauvée.
      Pour les autres, la redondance sur les deux canaux permet de récupérer suffisamment d'informations. Sur les 700 photos prises, 350 seront reçues sur Terre et comme elles étaient expédiées alternativement sur l'un et l'autre des canaux, le suivi de la descente est complet, même s'il manque une image sur deux.
    • 14 janvier 2005, la découverte d'un réseau fluvial avec de grandes étendues que l'on peut qualifier de lacs, sinon de mer, est une surprise. Les analyses montreront qu'il s'agit de méthane.
    • 14 janvier 2005, la première image de la surface de Titan parvient à Darmstadt, au centre de contrôle de l'ESAESA. Huygens s'est posé en douceur sur une surface meuble, mais suffisamment solidesolide pour qu'il ne s'enfonce pas.
    L'image monochrome, légendée, du sol de Titan, là où s'est posé Huygens. Les « cailloux », numérotés pour les besoins de l'étude, sont en fait des glaçons d'eau. © JPL, ESA

    L'image monochrome, légendée, du sol de Titan, là où s'est posé Huygens. Les « cailloux », numérotés pour les besoins de l'étude, sont en fait des glaçons d'eau. © JPL, ESA
    • 31 juillet 2008, confirmation de la présence d'hydrocarbureshydrocarbures liquidesliquides dans les lacs de Titan.
    • juin 2008, la première mission de Cassini est terminée, la deuxième commence, la mission ÉquinoxeÉquinoxe.
    • septembre 2010, début de la mission Solstice. Observation de Saturne au moment du solstice d'étésolstice d'été dans l'hémisphère sudhémisphère sud. 155 orbites seront réalisées autour de la planète.
    • 17 octobre 2012, Cassini, alignée avec l'axe Soleil-Saturne, prend une superbe image en contre-jour montrant la planète et ses anneaux.
    • en décembre 2013, Cassini survole de nouveau le pôle nord de Saturne et y observe de nouveau l'immense structure hexagonale, mal expliquée, et qui semble étonnamment stable.
    • 2015 : entre avril et décembre, Cassini s'approche trois fois d'EnceladeEncelade, lune glacée de 500 km de diamètre. En avril, elle permet la découverte de geysersgeysers s'échappant de la région polaire sud. La mission est modifiée pour assurer plusieurs autres survols. Le 28 octobre, la sonde la survole à seulement 48 km et traverse ces panaches : ils sont constitués essentiellement d'eau salée et contiennent des moléculesmolécules organiques (faites de carbonecarbone, donc). La découverte démontre l'existence d'eau liquide sous la surface gelée, ce qui suppose, avec la présence de geysers, une activité surprenante au sein d'un corps aussi petit. Les exobiologistes commencent alors à s'intéresser à Encelade.
    Animation de la traversée des anneaux réalisée avec 21 photographies prises par la caméra à grand angle de Cassini le 20 août 2017. © JPL, Nasa

    Animation de la traversée des anneaux réalisée avec 21 photographies prises par la caméra à grand angle de Cassini le 20 août 2017. © JPL, Nasa
    • avril 2017 : le « Grand Final » (« Grande Finale » en anglais), un superbe bonus après vingt ans dans l'espace. Saturne est à son solstice d'été de l'hémisphère nordhémisphère nord. La sonde est à bout de carburant. Il ne reste plus qu'à la plonger dans l'atmosphère pour éviter le risque d'un crash sur un satellite comme Encelade ou Titan, ce qui polluerait l'endroit et pourrait compromettre de futures recherches de traces de vie ou de chimiechimie prébiotiqueprébiotique. La mission est finie... mais non. Car il reste encore un peu d'hydrazinehydrazine pour une ultime exploration. La sonde, en s'aidant encore une fois de Titan, va resserrer ses orbites autour de Saturne et passer 22 fois entre la géante gazeusegéante gazeuse et ses anneaux.
    • 15 septembre 2017, à la suite du 127e et dernier survol de Titan, Cassini est entrée sur une trajectoire de collision avec Saturne. La sonde commence à pénétrer dans la haute atmosphère à 35 km/s, son antenne dirigée vers la Terre pour envoyer les dernières mesures et les dernières images. Environ une minute environ plus tard (soit environ 1.500 km), ses émissionsémissions cessent. Elle a commencé à se désintegrer dans l'atmosphère et fait désormais partie de Saturne. La mission Cassini est terminée.

    Remerciements à Gilbert Javaux de PGJ pour cette chronologie détaillée.

    Pour aller plus loin sur la mission Cassini-Huygens, parcourez les sites indiqués.