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L'atmosphère est, au sens large, une couche gazeuse qui enveloppe certains astresastres. La Terre ainsi que d'autres planètes ou les étoilesétoiles en sont pourvues. Une atmosphère peut contenir des particules en suspension (poussières, aérosols, etc.) ou atteindre des températures très élevées, comme c'est le cas pour les étoiles, engendrant alors une émissionémission de lumièrelumière.
Composition de l'atmosphère terrestre
L'atmosphère terrestre est la partie la plus proche du sol de la Terre. C'est une couche de gazgaz qui entoure le globe maintenue par la force gravitationnelleforce gravitationnelle et qui l'empêche de se disperser dans l'universunivers. Elle correspond à la couche de gaz et de particules qui entoure notre planète. L'airair, inodore et incolore, se compose très majoritairement de diazote (78 %), de dioxygène (21 %) et d'autres gaz, dont l'argonargon et le dioxyde de carbone. Ceux-ci, cumulés aux particules en suspension, jouent un rôle fondamental dans le maintien de la vie : absorptionabsorption partielle du rayonnement ultravioletultraviolet, tampon thermique ou réchauffement de la surface par effet de serre. Ainsi, entre le jour et la nuit, les températures fluctuent peu. Autre gaz, la vapeur d'eau peut se modifier et contenir aussi bien des éléments liquidesliquides tels que les embruns, la pluie...) ou solidessolides tels que les grêlons, flocons de neige, particules de poussières. L'atmosphère transporte également des corps étrangers, résultant de l'activité humaine (pesticides, oxydes d'azoteoxydes d'azote...) ou de processus naturels (pollens, particules issues d'éruption volcaniqueéruption volcanique).
Les couches de l'atmosphère terrestre
Sa limite est difficile à déterminer car il n'existe pas de frontière nettement dessinée. La Fédération aéronautique internationale a placé la frontière entre l'atmosphère et l'espace à 100 km et a baptisé cette limite Ligne de Kármán.
Néanmoins, l'atmosphère terrestre se compose de plusieurs couches :
- la troposphèretroposphère, présente au niveau du sol jusqu'à une dizaine de kilomètres d'altitude et concentrant la majeure partie de la massemasse de l'air et des phénomènes météorologiques ;
- la stratosphère, qui compose le niveau supérieur, jusqu'à 50 km d'altitude, et héberge la couche d’ozone, absorbant une grande partie du rayonnement solairerayonnement solaire ;
- la mésosphèremésosphère, située entre 50 et 80 km d'altitude ;
- la thermosphèrethermosphère, jusqu'à 800 km d'altitude ;
- l'exosphèreexosphère, qui se poursuit jusqu'à 50 000 km d'altitude, avec une densité gazeuse très faible.
L’atmosphère comme unité de pression
En métrologie, symbolisée atm, l'atmosphère peut aussi désigner une unité de pressionpression non incluse dans le système internationale. Elle équivaut à la pression atmosphériquepression atmosphérique normale au niveau de la mer, soit 101 325 pascals (Pa).
