Dans le cadre d’un documentaire, des scientifiques ont reconstruit le visage d’une femme de Néandertal ayant vécu il y a 75 000 ans, qu'ils ont nommée Shanidar Z. Ses restes ont été retrouvés dans une grotte en Irak, dont la richesse archéologique nous en apprend plus sur ces sociétés préhistoriques.
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Située dans le Kurdistan irakien, la grotte de Shanidar est bien connue des archéologues. Découverte dans les années 1950, elle présente une importante richesse en restes humains. De nombreux ossements attribués à des individus néandertaliens ont en effet été retrouvés, laissant penser que le site a été longtemps utilisé comme une sorte de nécropole.
Les fouilles ont d'ailleurs mené à la production d'un documentaire, « Secrets de NéandertalNéandertal », par la BBC Studios Science Unit. Un documentaire qui est actuellement disponible sur NetflixNetflix et pour lequel les chercheurs de l'université de Cambridge ont réalisé une étonnante reconstruction faciale.
Un travail minutieux de remodelage du crâne
C'est à partir d'un crânecrâne retrouvé en 2018 dans la grotte que les archéologues et paléoanthropologues ont réalisé ce travail. L’individu, vraisemblablement une femme d’environ 55 ans, a été nommé Shanidar Z. La reconstruction a été minutieuse. En effet, le crâne, brisé peu de temps après la mort, était fortement déformé et aplati par 75 000 ans de dépôts sédimentaires. Plus de 200 fragments d'os ont ainsi été lentement réassemblés en utilisant notamment des techniques d'imagerie médicale. Un travail de fourmifourmi qui a permis de remodeler le crâne avant que celui-ci ne soit entièrement scanné puis qu'une version soit imprimée en 3D. Les artistes sont ensuite entrés en scène. Muscles et peau ont été ajoutés afin de redonner un visage à Shanidar Z.
Rituels funéraires et comportement empathique
Au-delà de cette reconstruction, les découvertes réalisées dans la grotte de Shanidar sont particulièrement importantes pour comprendre les sociétés néandertaliennes. Elles révèlent notamment que Néandertal prenait grand soin de ses morts, avec des preuves de rituels funéraires. L'âge avancé (pour l'époque) de Shanidar Z, mais également la découverte de restes d'un individu visiblement handicapé ayant vécu longtemps, suggèrent que les Néandertaliens prenaient soin les uns des autres, révélant un comportement fortement empathique, bien loin de l'image de la brute épaisse qu'on leur a souvent attribuée.
Bande annonce du documentaire Secrets de Neandertal. © BBC Studios Science Unit, Netflix
